Los expatriados petroleros que Venezuela necesita desesperadamente no quieren volver a casa

Venezuela necesita más que dinero para revivir su maltrecha industria petrolera. Necesita que regrese una diáspora en expansión de trabajadores petroleros que huyeron del país caribeño bajo el presidente Nicolás Maduro. Incluso con el ex hombre fuerte ahora en una cárcel estadounidense, eso es difícil de vender. Veinte años de represión y colapso económico obligaron a muchos geólogos, ingenieros y matones a irse, construyendo nuevas vidas desde el oeste de Canadá hasta las zonas de esquisto de la Patagonia. Se llevaron al exilio su conocimiento de los complicados campos petroleros de Venezuela –llenos de crudo pesado y difícil de procesar– incluso mientras aprendían las últimas tecnologías en sus nuevos hogares. Su salida contribuyó a paralizar la industria más importante del país, con la producción de petróleo cayendo de más de tres millones de barriles por día en 2002 a menos de un millón en la actualidad. Se estima que resucitar la industria y reconstruir su deteriorada infraestructura costará 100 mil millones de dólares. Ahora, la combinación de experiencia local y habilidades de vanguardia de los expatriados los convierte en los candidatos ideales para hacer que el petróleo de Venezuela vuelva a fluir. Tanto el gobierno como las empresas internacionales como Chevron Corp los quieren recuperar. Se les considera más talentosos y motivados que los empleados de la estatal Petróleos de Venezuela SA (PDVSA), que ha llenado sus filas de personas designadas políticamente. Y como la guerra de Estados Unidos con Irán restringe los envíos de petróleo de Medio Oriente, aumentar las exportaciones de Venezuela podría ayudar a mantener los precios globales bajo control. Pero los expatriados se debaten entre el deseo de reconstruir su patria y preservar la prosperidad que han logrado con tanto esfuerzo en el extranjero, para ellos y sus familias. Bloomberg habló con más de una docena de ex trabajadores petroleros venezolanos en América, Medio Oriente y Asia. La mayoría está esperando que los autócratas gobernantes en Caracas se vayan y que el crimen y la extorsión disminuyan antes de considerar un regreso. ​ “Sólo regresaría si hay un cambio de gobierno, o si [opposition leader] María Corina [Machado] “Es presidente”, dijo Juan Álvarez, de 47 años, quien huyó a Argentina en 2019 con su familia después de 18 años en PDVSA. Ahora trabaja en los campos de esquisto de Neuquén como operador de compresores de gas y planea visitar Venezuela en los próximos meses. Pero no está listo para regresar. Sin inmutarse, los cazatalentos se apresuran a determinar dónde están los expatriados y cuánto costará convencerlos. Sin duda, exigirán más salario que los trabajadores petroleros. Todavía en Venezuela los empleados de PDVSA ganan sólo 500 dólares al mes en salario y beneficios, según personas familiarizadas con las prácticas de la empresa. Los socios de la empresa conjunta de PDVSA pagan a los ingenieros más, alrededor de 1.500 dólares al mes, pero mucho menos que empleos equivalentes en otros países, según una de las personas. “Ya estamos en una guerra por el talento en Venezuela y esto se acelerará”. * Luisa Hurtado, 45 años, vio de cerca la caída de PDVSA. Sus padres procedían de ciudades petroleras del interior de Venezuela y los viajes allí cuando era niña la convencieron de seguir una carrera petrolera. “Conducíamos durante seis u ocho horas y lo que veía eran las bombas hidráulicas en los campos petroleros”, dijo. “Siempre quise ser parte de esto”. Hurtado estudió mucho y fue aceptada en el programa de ingeniería petrolera de la Universidad Central de Venezuela, y se unió a PDVSA después de graduarse en 2004. Ascendió rápidamente y se convirtió en gerente de seguimiento de la producción en la división oriental de PDVSA en la ciudad portuaria de Puerto La Cruz. Allí conoció a su marido, un geofísico que regresaba de un posgrado en la Universidad de Stanford pagado por Pdvsa. Pero la pareja quedó consternada por la creciente influencia política en la que había sido considerada la institución más meritocrática de Venezuela. Su marido había sido ascendido a director general y se esperaba que apareciera en mítines políticos y consiguiera que sus subordinados votaran por el partido gobernante, dijo. Comenzaron a buscar trabajo. “La industria iba cuesta abajo y era hora de irse”, dijo. “Fue una decisión difícil”. Su marido, que se negó a ser entrevistado para evitar problemas con su empleador, consiguió un puesto en un proveedor internacional de servicios petroleros en Río de Janeiro en 2011. La pareja se mudó a Brasil, comenzando de nuevo en un nuevo país con un idioma diferente. A pesar de sentirse perdido, Hurtado encontró trabajo en una nueva empresa que había adquirido un campo petrolero en tierra del regulador petrolero nacional de Brasil. Ahora es la directora de operaciones de Petroborn Oleo e Gas SA, que está invirtiendo 35 millones de dólares en campos de petróleo y gas en el noreste de Brasil. Se siente alentada por el potencial de cambio político en su país de origen y le gustaría ser parte de la recuperación de PDVSA. Quiere ayudar a que la empresa recupere su estatus de líder de la industria, pero no se ve regresando a tiempo completo después de establecerse en Brasil. “Estoy dispuesta a ayudar”, dijo. * Andrés Eloy Terán Vetencourt tenía previsto trabajar en PDVSA hasta su jubilación. En cambio, lo expulsaron de la empresa mientras Hurtado todavía estaba en la escuela de ingeniería. Era 2002 y la dirección tecnocrática de PDVSA estaba luchando contra la interferencia política bajo la nueva administración del mentor de Maduro, el entonces presidente Hugo Chávez. Se unieron a una huelga nacional –paralizando la producción de petróleo– y Chávez comenzó a despedir gerentes en vivo por televisión. Los miles de empleados que perdieron su empleo fueron incluidos en listas negras, impidiéndoles encontrar trabajo con cualquiera de los socios o contratistas de PDVSA. Después de un período de desempleo, Terán dejó Venezuela en 2003 para trabajar para Valero Energy Corp en Aruba. Consiguió un trabajo en Shell Plc, que lo llevó a Colombia y luego a su actual hogar en Calgary, la capital petrolera de Canadá. A los miles de venezolanos que se trasladaron a Canadá en la década de 2000 se les atribuye la aceleración de la producción de petróleo en los llamados proyectos de arenas bituminosas que se asemejan a los depósitos de petróleo más grandes de Venezuela. “Canadá es un país fantástico”, dijo Terán. “Siempre estaré en deuda con ello. Me echaron una mano cuando más la necesitaba”. Terán y su esposa se sumergieron en la comunidad venezolana de su nueva ciudad, se reunieron con otros expatriados los fines de semana y publicaron en un grupo de Facebook de 6.600 miembros llamado ‘Venezolanos en Calgary’, donde la gente comparte invitaciones a fiestas, intercambia opiniones políticas y vende autos usados. Los miembros también celebraron la reciente captura de Maduro. Terán dijo que está “muy agradecido” con Trump por destituir a Maduro, pero que contiene la respiración antes de declarar liberado a su país. “Venezuela no es libre”, afirmó. “Todavía hay un gobierno criminal que dirige el país. Es simplemente la realidad”. Aun así, hay una cosa que podría convencerlo de dar marcha atrás: PDVSA. “Sería muy difícil para mí decir que no si me contratan para trabajar en PDVSA”, afirmó. “Si me llaman, voy. Porque esa empresa me formó”. * Jonny Álvarez – que trabajaba en refinación y comercialización en PDVSA – también fue despedido por Chávez durante la huelga petrolera y luego no pudo encontrar trabajo. Recuerda haber preguntado sobre un puesto anunciado en un periódico local. “La primera pregunta fue: ¿eres ex PDVSA?” dijo. “En ese caso, no puedes postularte para este puesto”. Álvarez, de 67 años, aterrizó en Canadá y ayudó a aumentar la producción en proyectos de arenas bituminosas para Shell y Canadian Natural Resources Ltd. Ahora jubilado, no ha regresado a Venezuela desde que se fue en 2006. Aún así, el residente de Edmonton estaría dispuesto a regresar bajo una administración diferente, sabiendo lo que está en juego. “El petróleo y el gas serán la piedra angular de esa recuperación”, dijo Álvarez. * Si bien muchos expatriados dudan en regresar, Ramiro Nasser dice que está ansioso por regresar a la industria petrolera de Venezuela. Mientras el dinero sea bueno. Nasser, de 55 años, se graduó de la Escuela Náutica de Venezuela, una academia de marina mercante, en la década de 1990 y trabajó durante años como superintendente de seguridad para un proyecto en el lago de Maracaibo, donde comenzó la industria petrolera de Venezuela hace más de un siglo. Pero como muchos de sus colegas, firmó una petición pidiendo un referéndum contra Chávez, y en 2003, Maersk Drilling lo transfirió a Brasil para evitar represalias políticas. Lleva más de 20 años trabajando en el país como coordinador de logística offshore y consultor para empresas petroleras. La oportunidad de participar tempranamente en un posible auge petrolero venezolano suena atractiva. Está interesado en un trabajo que le pagaría entre 8.000 y 12.000 dólares al mes, dependiendo del puesto y de los beneficios que se ofrezcan. “Estaré más que feliz de regresar a mi país de origen para mejorar la industria petrolera y acelerar la recuperación”, dijo Nasser, que vive en el barrio de Copacabana de Río. Incluso para alguien que se fue antes del largo y pronunciado declive de Venezuela, regresar no sería fácil. Tiene dos hijos en Brasil: uno se prepara para estudiar medicina en una universidad y el otro trabaja para un fabricante extranjero de refrescos. Su idea sería dejar a sus hijos con su ex esposa, para poder aprovechar oportunidades. Hasta ahora sólo se ha enterado de las funciones de los directores de perforación. Pero tan pronto como las compañías petroleras comiencen a entrar y explorar en busca de crudo, necesitarán gente con su experiencia en logística, dijo. El lago de Maracaibo, la cuenca de aguas poco profundas donde alguna vez trabajó, ofrece algunas de las mejores oportunidades para expandir rápidamente la producción a un costo razonable. “Con la experiencia profesional adquirida durante todos estos años, puedo gestionar una base de suministro completa”, afirma Nasser. * Lino Carrillo, ex gerente general de PDVSA, huyó del país hace más de dos décadas y se ha mantenido activo con la oposición extranjera. Al igual que Vetencourt, encontró trabajo en las arenas bituminosas de Canadá, el paralelo más cercano al crudo pesado en la región del Orinoco en Venezuela. No ve que muchos expatriados venezolanos regresen apresuradamente a un país donde la mayoría de los profesionales petroleros ganan alrededor de 500 dólares al mes. Los gerentes generales de las arenas bituminosas, por ejemplo, pueden ganar más de 300.000 dólares canadienses (alrededor de 220.000 dólares estadounidenses) al año, más bonificaciones de entre 20 y 25 por ciento por desempeño, dijo. “No creo que la gente gane cien mil dólares al año en Venezuela trabajando para cualquiera de esas empresas, que es, ya sabes, el trabajo inicial para muchos ingenieros”, dijo Carrillo, de 67 años. Ha estado trabajando con María Corina Machado y es parte de un grupo energético de oposición que ha estado planificando cómo revitalizar la industria petrolera después de que el régimen realmente caiga. Ese grupo, dijo, ha estado en contacto con gigantes de los servicios petroleros, incluidos Halliburton Co, SLB Ltd y Weatherford International Plc, para arreglar la infraestructura. Halliburton y SLB han expresado interés en trasladar de regreso a los empleados venezolanos, dijo. Un portavoz de SLB no comentó si la compañía se había reunido con la oposición, pero dijo que la empresa puede intensificar rápidamente sus operaciones en el país “bajo las condiciones y el entorno de seguridad adecuados”. Halliburton y Weatherford no respondieron a una solicitud de comentarios, aunque el alto ejecutivo de Halliburton dijo en enero que está “entusiasmado” con las oportunidades en el país. Carrillo está listo para regresar de su jubilación si hay un cambio de gobierno y existe la posibilidad de implementar un plan de recuperación para la industria. Pero también es consciente de que dejaría a su esposa, hijos y nietos en Canadá. Cuando habló con su esposa sobre regresar, su respuesta fue clara: “Iré a visitarla”. noticias relacionadas de Peter Millard, Fabiola Zerpa, Ella Feldman y Robert Tuttle, Bloomberg