Las opciones digitales que moldean la salud de nuestros niños

Desde las redes sociales y los juegos en línea hasta los sistemas generativos de inteligencia artificial, los entornos digitales son poderosos determinantes de la salud de las personas. Esto es especialmente cierto en el caso de los niños y los jóvenes. En todo el mundo, la infancia está siendo reprogramada por tecnologías digitales que moldean la forma en que los jóvenes aprenden, juegan y se conectan. Nuestra tarea no es celebrar ni condenar la tecnología. Es enfrentar una verdad simple: nuestro entorno digital no sólo promete beneficios de gran alcance sino que también plantea graves riesgos para la salud y el desarrollo de los niños. Nuestra responsabilidad es maximizar lo primero y prevenir lo segundo. No es demasiado tarde para actuar, pero sí es demasiado tarde para realizar ajustes meramente incrementales. Las herramientas digitales pueden ampliar las oportunidades al apoyar el aprendizaje, la comunicación y el acceso a los servicios de salud, especialmente para los niños en entornos remotos o afectados por crisis. Para muchos jóvenes, los espacios en línea también ofrecen creatividad, comunidad y pertenencia, particularmente para aquellos que enfrentan exclusión fuera de línea. Pero estos beneficios no están garantizados; dependen en gran medida de quién tiene acceso, cómo se diseñan las tecnologías y a qué intereses sirven. Los gobiernos reconocen cada vez más que proteger a los niños en línea es un imperativo de salud pública. Australia ha implementado el primer requisito del mundo de que las plataformas de redes sociales impidan que los niños menores de 16 años tengan cuentas, mientras que Francia está impulsando una legislación para prohibir el acceso a las redes sociales a los menores de 15 años. Indonesia ha prohibido el acceso a los niños menores de 16 años, España ha anunciado planes para hacerlo e Irlanda está trabajando con socios de la Unión Europea para desarrollar restricciones de edad y sistemas de garantía de edad centrados en proteger a los menores de 16 años. El Reino Unido también anunció recientemente planes para prohibir que las plataformas de redes sociales ofrezcan servicios a menores de 16 años, junto con salvaguardias adicionales como restricciones a la transmisión en vivo y contactos de extraños. Y Canadá ha introducido legislación para restringir el acceso a las redes sociales para niños menores de 16 años, al tiempo que exige mayores protecciones de seguridad por diseño y responsabilidad por parte de las plataformas. En conjunto, estas medidas reflejan un creciente consenso global de que los entornos digitales requieren una gobernanza eficaz, un diseño apropiado para la edad y salvaguardias más sólidas para proteger la salud infantil. La Organización Mundial de la Salud está apoyando esto fortaleciendo la investigación necesaria para desarrollar una comprensión más clara del impacto de las tecnologías de hoy y del mañana, brindando asesoramiento técnico a los países y promoviendo entornos de salud digitales seguros y equitativos. Se necesitan soluciones porque los entornos digitales no son neutrales. La forma en que se diseñan, gobiernan y monetizan muchos aspectos de nuestras vidas, entre ellos nuestra salud. Por ejemplo, la exposición repetida a contenidos estereotipados, sexualizados, violentos o discriminatorios moldea la forma en que los niños se entienden a sí mismos y al mundo que los rodea. Los algoritmos filtran cada vez más la información de salud para aumentar la atención en lugar de la precisión, lo que permite que se difundan afirmaciones engañosas. La recopilación y el uso de datos personales, en particular para la elaboración de perfiles y el marketing dirigido, generan preocupaciones sobre la privacidad, la manipulación y el bienestar. La evidencia actual asocia la exposición digital excesiva con problemas como ansiedad, depresión, falta de sueño, aumento de la agresividad y, en casos más graves, tendencias suicidas, especialmente entre adolescentes vulnerables. El marketing digital en plataformas puede exponer a las personas a la promoción de productos nocivos, como el tabaco, el alcohol y las plataformas de juegos de azar. El uso de las redes sociales, los juegos y la inteligencia artificial puede profundizar la soledad y desplazar las relaciones fuera de línea. El uso prolongado contribuye al comportamiento sedentario y a la reducción del sueño, que son factores de riesgo conocidos de enfermedades no transmisibles. La explotación y el abuso sexual en línea también están aumentando a nivel mundial, junto con un fuerte aumento del material de abuso sexual infantil, las imágenes de abuso generadas por IA y el contenido sexual o de intimidación ultrafake. Estos tienen consecuencias profundas y duraderas para la salud mental, la confianza y la seguridad. Las prácticas comerciales aumentan todos estos riesgos. Muchas plataformas están diseñadas para maximizar la participación, sin la protección adecuada contra la exposición a contenido dañino o funciones para proteger la salud física y mental de los niños. Reducir la exposición a contenidos ilegales o extremos y gráficos es fundamental. Pero el bienestar de los niños requiere más que la ausencia de daños. Depende de relaciones estables, límites apropiados, actividad física y oportunidades para una conexión social en el mundo real. Los riesgos se multiplican cuando los entornos digitales perturban (en lugar de apoyar) un desarrollo saludable. La IA generativa es una fuerza multiplicadora importante en términos de riesgos y oportunidades para el bienestar infantil. Si se utilizan de manera responsable, las herramientas de inteligencia artificial diseñadas específicamente pueden respaldar la educación, la accesibilidad y la salud. Pero su impacto a largo plazo en las expectativas de los niños en cuanto a relaciones, empatía o autorregulación no está claro. Mientras eso siga siendo cierto, un enfoque precautorio no va en contra de la innovación. Es pro-niño. La balanza digital es parte de la solución. Si bien los entornos digitales requieren regulación, transparencia, diseño apropiado para la edad, características más sólidas de seguridad y confianza, y rendición de cuentas, la evidencia debe seguir el ritmo de la tecnología, lo que requiere una investigación longitudinal e independiente en todos los entornos y regiones de ingresos. Sobre todo, debemos escuchar a los jóvenes de hoy. Como usuarios activos de la tecnología, pueden ayudar a que los entornos digitales evolucionen de manera responsable. Los mundos en línea y fuera de línea forman ahora un espacio único donde las herramientas digitales pueden apoyar un desarrollo saludable (o desplazarlo). Los jóvenes deben aportar sus propias experiencias vividas para ayudar a formar barreras de seguridad adecuadas. Los padres, cuidadores, escuelas y comunidades también deben ser parte de esta conversación. Este proceso exige una colaboración sostenida entre los gobiernos, la industria, la sociedad civil y las instituciones de salud pública, basada en un compromiso compartido para maximizar los beneficios y minimizar los daños. Son esenciales una mayor transparencia, intercambio de datos, opciones de diseño que promuevan la salud y apoyo corporativo para estándares de seguridad efectivos, especialmente para los menores. La OMS puede desempeñar su papel de convocatoria e influencia en el establecimiento de normas y estándares. Nuestros niños y jóvenes no son sujetos experimentales, ni un mercado cautivo ni una mercancía. Juntos, podemos y debemos dar forma a entornos digitales que protejan y apoyen su desarrollo saludable. Las decisiones que tomemos ahora tendrán eco durante generaciones. * Emmanuel Macron es presidente de Francia. Tedros Adhanom Ghebreyesus es Director General de la Organización Mundial de la Salud. por Emmanuel Macron y Tedros Adhanom Ghebreyesus*