Brote de hantavirus renueva recuerdos dolorosos para un pueblo patagónico

Mailen Valle perdió a su padre y a sus dos hermanas durante un brote de hantavirus hace más de siete años en Epuyén, un pueblo de la región de la Patagonia argentina. Con el reciente brote de hantavirus en el crucero MV Hondius, los duros recuerdos han resurgido para el hombre de 33 años. “Perder a mi padre y a mis dos hermanas en menos de un mes…”, relata a la AFP, interrumpiéndose. Se le quebró la voz y se rió nerviosamente, optando por leer una declaración preparada porque sabía que sería difícil hablar. “Nadie estaba preparado para ver cómo, en cuestión de días, una mesa familiar quedaba vacía”, afirmó. Si bien el brote de Hondius ha dejado tres muertos, aún no ha superado al de Epuyén, que registró 34 casos y 11 víctimas mortales entre diciembre de 2018 y marzo de 2019 en esta localidad de 2.400 habitantes, situada en una zona de los Andes donde el hantavirus es endémico. El padre de Mailen, Aldo Valle, contrajo la enfermedad después de asistir a una fiesta de cumpleaños. “La persona con el virus estaba sentada en la misma mesa que mi padre. Y en esa mesa había varias personas que se infectaron y otras murieron”, recordó Mailen. El velorio de Valle fue otro foco de infección, donde sus tres hijas enfermaron. Una hermana murió “a las pocas horas” de presentar síntomas, mientras que a la otra “tuvimos que llevarla al cementerio sin velorio”, dijo Mailen. Aislamiento pre-Covid La variante del hantavirus sospechosa en ambos brotes se transmite a través de los excrementos, saliva y orina del ratón andino. Jorge Díaz, epidemiólogo del departamento de salud de la provincia de Chubut que trabajó en el brote de hantavirus de Epuyén, dijo a la AFP que “sabíamos muy poco sobre la enfermedad” en 2018. La transmisión de hantavirus de persona a persona se descubrió por primera vez en 1996 en la vecina localidad de El Bolsón, y luego se descubrió que había ocurrido en Epuyén. “Implementamos la cuarentena, que exigía que quienes tuvieran contacto con un caso positivo se aislaran durante 45 días”, explicó Díaz. Unas 100 personas terminaron pasando por el proceso de cuarentena en un despliegue que presagiaría la pandemia de Covid-19 que estalló un año después. El enfoque, denominado “aislamiento selectivo”, marcó un cambio en la respuesta epidemiológica, y ahora “cada vez que hay un caso de [Andes] hantavirus, se ordena o recomienda el aislamiento”. ‘Una cosa tras otra’ Los residentes en la Patagonia saben cómo protegerse del virus, al que llaman “el hanta”, ventilando los cobertizos y limpiando las áreas con lejía. Pero la transmisión humana del brote de Epuyén cambió la magnitud de la lucha, ya que uno podía infectarse de su vecino con la misma facilidad que de un ratón andino. Mailen recuerda el estigma. “Nos sentimos muy discriminados”, dijo. Otros recuerdan que les prohibieron la entrada a las tiendas en Isabel Díaz, de 53 años, sobrevivió al brote con un estigma diferente: su padre, Víctor Díaz, fue etiquetado como “paciente cero” y asistió a la fiesta de cumpleaños mostrando los primeros síntomas del hantavirus. “Nadie elige enfermarse y mucho menos contagiar a otros y mucho menos perder a una madre”. Isabel enfermó por el caso de hantavirus de su padre, al igual que su madre. “Era la sexta paciente” de los once que murieron, dijo. Su padre, por su parte, recordó lo que sintió al contraer hantavirus, provocándole dolores en el cuerpo y un sabor amargo que hacía desagradable incluso beber agua. “Empezó. con un sentimiento de debilidad. No tenía ganas de comer. Y me empezaron a salir manchas moradas”, dijo. “Ese mismo día perdí el conocimiento”. En los años transcurridos desde el brote de hantavirus, Epuyén ha soportado la pandemia de Covid-19 y grandes incendios forestales en 2025 y 2026, cambiando permanentemente el panorama. “Es una cosa tras otra”, dijo Víctor, entre risas. “Nadie nos va a decir lo que significa vivir la vida y seguir adelante”, agregó Isabel Díaz. AFP