¿’Deporte del futuro’? El boom del pádel en Miami augura expansión en EE.UU.

El pádel, el deporte de raqueta que se originó entre las élites de América Latina y España, ha ganado popularidad en Miami. Los fanáticos dicen que conquistará el resto de Estados Unidos y el mundo. Un cruce entre tenis y squash, que se juega en canchas rodeadas de paredes de vidrio, el deporte se ha convertido rápidamente en una parte clave del estilo de vida de Florida, adoptado primero por la comunidad latina de Miami y ahora extendiéndose a clubes, parques y hoteles de lujo. Los empresarios se han apresurado a construir canchas, con la esperanza de sacar provecho de un nuevo pasatiempo que generalmente se juega en equipos de dos y que ofrece los beneficios para la salud del ejercicio físico con la oportunidad de socializar y hacer nuevas amistades. Florida representa el 40 por ciento de todas las canchas de pádel de Estados Unidos. La construcción se ha duplicado en el último año y medio a nivel nacional, aunque los aproximadamente 770 tribunales del país todavía están por detrás de Argentina (7.000) o México (2.500). “Estados Unidos es un mercado nuevo, pero lo único que necesita el pádel es tiempo. Dondequiera que el deporte se arraigue, prosperará”, dijo la estrella argentina Fernando Belasteguín, considerado el mejor jugador de la historia de este deporte. “Es el deporte del futuro… Es fácil de aprender, divertido y social”, afirma a la AFP con un optimismo inquebrantable. “Lo juegan tanto hombres como mujeres; puede jugar cualquier persona, desde un niño de cinco años hasta un abuelo de 85 años”. Candidatura olímpica El pádel comparte muchas similitudes con el tenis, incluido su sistema de puntuación y el diseño de la cancha, aunque la superficie de juego es aproximadamente un tercio del tamaño. Aparte del hecho clave de que los jugadores pueden golpear las bolas contra cualquiera de las paredes de cristal, existen otras diferencias. Por ejemplo, los saques siempre se realizan bajo el brazo. El pádel ha sido adoptado por estrellas de todo el espectro deportivo. Las imágenes en las redes sociales de los íconos del fútbol Lionel Messi y Cristiano Ronaldo, así como del piloto de Fórmula 1 Max Verstappen, jugando al pádel han impulsado el juego. Algunos incluso han abierto sus propios centros de pádel, incluido el gran tenista Rafael Nadal en España y los íconos del fútbol Zinedine Zidane en Francia y Neymar en Brasil. Brasil es un objetivo clave de expansión, con aproximadamente 600.000 jugadores. “Nunca había tenido tantos estudiantes”, dijo Jefferson Velho, entrenador de la Academia Santo Padel de São Paulo, que utiliza antiguas canchas de fútbol sala reconvertidas. El pádel compite por su inclusión en los Juegos Olímpicos de 2036. Se espera que Qatar, uno de los principales patrocinadores de la gira mundial oficial del pádel, se postule para albergar los Juegos. La ambición del deporte se ha visto frenada por la concentración del interés en un pequeño número de países. España y Argentina representan el 90 por ciento de los jugadores del top 50 mundial. Eso podría estar cambiando. La segunda edición del torneo Miami Premier Padel concluyó este domingo, con el ya retirado Belasteguín ejerciendo como su director. Unos 5.000 aficionados asistieron para disfrutar de las etapas finales del evento. “El pádel surgió a finales de los años 60 en México y se exportó a Argentina y España. Y Miami es, por definición, un hub latinoamericano”, explicó Sergio Montaner, propietario del Wynwood Padel Club de la ciudad. Rivalidad en Pickleball Hasta el momento, el evento de Miami es la única parada en Estados Unidos del circuito mundial de Premier Padel. El pádel se ha encontrado con un desafío particular al expandirse por el resto del país. Así como los floridanos abrazaron el pádel durante la pandemia, los ciudadanos estadounidenses de otros lugares acudieron en masa para jugar el deporte local del pickleball, que también se juega en dobles y utiliza canchas más pequeñas que el tenis. “Entre 2018 y 2021, el 90 por ciento de nuestros clientes fueron latinoamericanos o europeos”, afirmó Montaner. “Pero eso está cambiando cada vez más”. A pocas cuadras del club de Montaner, un grupo diverso de entusiastas jugó recientemente un torneo dominical en el club Real Padel, el recinto más antiguo de este deporte en la ciudad. Danny O’Neill, un abogado de 34 años que trabaja principalmente con clientes en el sector de la moda y juega tres o cuatro veces por semana, dijo que aprecia los beneficios sociales del deporte, así como la oportunidad de hacer ejercicio. “Tiene la misma vibra de red que tiene el golf. Vas y conoces gente interesante en la cancha y terminas haciendo negocios con ellos, seguro”, dijo. El propietario del club, Montaner, dijo que debido a que las canchas son más caras de construir que las de tenis o pickleball, el pádel todavía conlleva un “sesgo algo más elitista o menos democrático”. Pero predijo que –como en España y América Latina– a medida que se construyan más tribunales, será más asequible. noticia relacionada por Gerard Martínez, Guillermo Barros y Esteban Rojas, AFP