El último Chicago Boy de Milton Friedman tiene advertencia para Javier Milei

Javier Milei subió al escenario en Santiago, levantó los brazos y saludó a un economista sentado en primera fila: Rolf Lüders, uno de los últimos Chicago Boys originales. Eso fue en 2019, cuatro años antes de que Milei ganara las elecciones a la presidencia de Argentina y comenzara a aplicar su estilo anarcocapitalista de terapia de choque a uno de los países más azotados por la crisis de América Latina. Cuando los dos hombres se habían reunido ese mismo día, recordó Lüders, Milei absorbió con entusiasmo el relato de primera mano de cómo un grupo de economistas de la Universidad de Chicago transformó a Chile en un éxito de libre mercado hace medio siglo. Lüders, de 90 años, tenía una advertencia para Milei, una advertencia que a menudo se olvida en una era de políticas hechas para las redes sociales, votantes inquietos e inversores globales de dinero rápido que pueden hacer o deshacer la economía de una nación. “Los cambios económicos estructurales son complejos”, recordó en una entrevista a finales del mes pasado. “La gente no entiende cuánto costó lograr cambios aquí. Fue un proceso que llevó años, no sin grandes costos iniciales”. Implementadas durante la dictadura militar de Augusto Pinochet, las drásticas reformas incluyeron recortes masivos del gasto y la erradicación de los controles de precios tras el difícil mandato socialista de Salvador Allende, quien fue derrocado en un golpe de estado en 1973. Las políticas basadas en el mercado hundieron a Chile en dolorosas recesiones en 1975 y nuevamente en 1982. La segunda fue causada en parte por los efectos de la agresiva lucha del presidente de la Reserva Federal, Paul Volcker, contra la inflación (también guiada por las teorías de Milton Friedman de la Universidad de Chicago), que contribuyó a enviar a América Latina a una crisis tan severa que la década de 1980 llegó a ser conocida como “La Década Perdida”. Fue sólo después de esas dolorosas recesiones que el experimento económico de Chile marcó el comienzo de décadas de prosperidad, permitiendo que su ingreso per cápita superara a Argentina, Brasil y México. Después del regreso de la democracia en 1990, las sucesivas administraciones de centro izquierda profundizaron el enfoque inspirado en Chicago y al mismo tiempo incorporaron regulaciones y programas sociales para darle un “rostro humano”. Las tasas de pobreza se desplomaron, creando una clase media sólida. Ahora Milei, recién salido de una remontada victoria en las elecciones legislativas que le ha dado un nuevo impulso político, se esfuerza por hacer algo similar en Argentina, donde capas de burocracia y gobiernos derrochadores sembraron una inflación galopante y décadas de crisis. Pero el modelo basado en el mercado profesado por Lüders –a menudo descrito como neoliberalismo o, como él prefiere llamarlo, una economía social de mercado– requiere un nivel de apoyo gubernamental que contrasta con el libertarismo de corte del Estado encarnado por la teatralidad de la motosierra de Milei. “Hay una diferencia enorme”, dijo Lüders a Bloomberg durante una entrevista en su departamento en Santiago. “Son dos mundos diferentes”. Los libertarios, dijo, quieren un mercado libre sin Estado: “En realidad, eso no es factible”. Perteneciente a la primera generación de chilenos que estudió en la Universidad de Chicago en la década de 1950, fue Lüders quien invitó a Friedman a Chile en 1975, menos de dos años después de que Pinochet tomara el poder. También fue Lüders quien organizó el encuentro del profesor con Pinochet. Después de que Friedman propusiera un “tratamiento de choque” para Chile, recordó Lüders, Pinochet “le pidió que enviara sus recomendaciones por escrito”. En su ahora famosa carta al general, Friedman “se refiere con aprobación a lo que se estaba implementando en Chile como una economía social de mercado”, dijo Lüders. Las recomendaciones de Friedman de profundos recortes en el gasto público y menores barreras arancelarias fueron seguidas casi al pie de la letra un mes después, años antes de que Margaret Thatcher en el Reino Unido o Ronald Reagan en Estados Unidos dieran sus propios giros neoliberales. Pero lo que ocurrió después puede haber influido en la actitud de Lüders hacia los libertarios modernos. Después de una recesión inicial, las reformas de libre mercado de Chile desencadenaron un auge impulsado por el crédito que terminó en una devastadora caída seis años después. Pinochet recurrió a Lüders en 1982 para que recogiera los pedazos. Se hizo cargo de los bancos comerciales, endureció las regulaciones y trató de crear lo que Pinochet quería, una economía social de mercado similar a la de Alemania. El resultado fue la versión más cautelosa y administrada por el Estado del neoliberalismo que surgió de la crisis, generando cuatro décadas de crecimiento que convirtieron a Chile en la economía estrella de la región. A Friedman le gustaba llamarlo el “milagro de Chile”. Si bien la economía ha tenido un desempeño lento durante la última década, el legado fundamental ha perdurado. Incluso el presidente izquierdista milenial Gabriel Boric, un admirador de Allende que alguna vez prometió convertir a Chile en la “tumba del neoliberalismo”, lo ha mantenido en gran medida intacto. Al perder apoyo, Milei apenas se está embarcando en la larga transformación económica que experimentó Chile hace cinco décadas. El presidente de pelo desgreñado ha recortado profundamente el gasto público y ha reducido la inflación anual de casi el 300 por ciento a aproximadamente una décima parte de ese ritmo. Pero también ha habido el tipo de intervención estatal que es anatema para los libertarios. El tipo de cambio del peso está controlado para mantenerlo en una banda estrecha con el dólar, que es la moneda que todavía prefieren los argentinos quemados por las devaluaciones. Los aranceles siguen siendo altos. Cuando surgieron temores de que la agenda de Milei se viera descarrilada por las elecciones del 26 de octubre –lo que provocaría que inversionistas y residentes se deshicieran del peso–, Argentina recurrió a la administración Trump, que intervino en los mercados de Buenos Aires para apuntalar la moneda. Sin embargo, mientras Milei considera formas de solidificar el apoyo de sus aliados, el líder argentino enfrenta desafíos políticos que no enfrentó la dictadura detrás de la transformación al otro lado de los Andes que creó un consenso duradero de libre mercado. “No creo que estemos en una situación de gran polarización en términos económicos”, afirmó Lüders. En opinión de Lüders, el debate económico en Chile está en gran medida resuelto, lo que, según dijo, queda ilustrado por el acuerdo generalmente amplio entre las agendas de los tres principales contendientes en las elecciones presidenciales del 16 de noviembre: la candidata comunista de la alianza de centro izquierda, Jeannette Jara; la candidata de centroderecha Evelyn Matthei y el ultraconservador José Antonio Kast. “En el fondo, son muy similares”, dijo sobre sus programas económicos. Lüders dijo que se inclina por Kast, quien aboga por recortes agresivos del gasto, porque todavía cree que Chile se beneficiaría de reducir el tamaño del Estado. “Soy optimista sobre el futuro económico de Chile”, dijo. “Existe un amplio reconocimiento por el crecimiento económico y el país cuenta con los equipos técnicos necesarios para proponer medidas para lograrlo”. “Ya nadie quiere expropiar ni fijar el precio al tipo que vende verduras en la esquina”, dijo. “La batalla a favor de una economía social de mercado está ganada”. por Philip Sanders y Patricia Garip, Bloomberg