La reforma laboral de Mileis choca con la realidad de las ciudades siderúrgicas en dificultades

En lo profundo del cinturón industrial de Argentina, las décadas de coacción que han vaciado la ciudad portuaria siderúrgica de Villa Constitución están a la vista por todas partes. Junto a campos sembrados de chatarra, el río Paraná se ha vuelto tan poco profundo después de años de sequía que los barcos encallan y los pescadores se quedan inactivos. La violencia del narcotráfico en la cercana Rosario se ha acercado. Y las enormes plantas siderúrgicas que alguna vez ofrecieron una sensación de seguridad simbolizan en cambio el agotador declive de Argentina, impulsado por costos excesivos, leyes obsoletas y políticas pendulares. “Conseguir un trabajo estable aquí es ahora una quimera”, dijo el alcalde Jorge Berti, quien ha gobernado la polvorienta ciudad a tres horas al norte de Buenos Aires durante una década, desde su modesta oficina municipal flanqueada por banderas y ventanas con marcos de madera. El presidente Javier Milei promete que su emblemática reforma laboral, el siguiente paso en sus esfuerzos por rehacer la economía argentina, racionalizará los gastos, impulsará la inversión y traerá empleos bien remunerados al país (y pocos lugares lo necesitan más que Villa Constitución). Pero ciudades como ésta también son donde la reforma de Milei podría resultar más perjudicada, convirtiéndola en un barómetro del cambio que se avecina y un probable campo de batalla para el inevitable enfrentamiento con los sindicatos que son la base de la oposición peronista de Argentina. En Villa Constitución, un trabajo en una fábrica alguna vez prometía seguridad de por vida, con sindicatos que anclaban tanto los salarios como la identidad. Pero la industria siderúrgica, que depende casi por completo de la demanda interna, ha subido y bajado junto con la volátil economía argentina. En la década de 1990, las reformas del mercado del entonces presidente Carlos Menem provocaron despidos generalizados. Después de que Mauricio Macri ganara la presidencia, se produjeron más recortes, incluido el cierre en 2015 de una planta de autopartes cuyo cartel oxidado todavía bordea la carretera principal. Ahora, bajo la campaña de austeridad de Milei, la erosión se ha profundizado. Desde que asumió el cargo a finales de 2023, el presidente libertario ha desmantelado las barreras comerciales proteccionistas y congelado cientos de proyectos de infraestructura financiados por el estado. Ahora Milei está tratando de sacar adelante su apuesta con mayor carga política: una reforma laboral destinada a revisar las reglas sobre contratación, despido, indemnizaciones y negociación colectiva. Tanto los partidarios como los detractores lo consideran necesario desde hace mucho tiempo. Pero los críticos temen que sea más duro justo cuando las industrias argentinas intensivas en mano de obra que durante mucho tiempo dependieron de la chequera del Estado se debilitan por el diezmado gasto público y privado, erosionadas aún más por la competencia de China. Después de ser aprobado en el Senado por 42 votos a favor y 30 en contra, el proyecto de ley pasó a votación en la Cámara Baja. Los inversores extranjeros están atentos a los procedimientos del Congreso en busca de señales de la fuerza política de Milei. Pero la mayor federación laboral del país planeó una huelga de 24 horas en un intento por detenerla. E incluso si se aprueba, debe regresar al Senado después de que Milei eliminó una disposición que habría reducido a la mitad el pago de licencia por enfermedad en algunos casos, una medida que amenazaba con hundir la legislación, resaltando los riesgos de asumir protecciones laborales arraigadas en Argentina. La aprobación podría conducir a tasas de interés más bajas y posicionar al gobierno para regresar a los mercados internacionales de bonos después de un default soberano en 2020. Un fracaso arrojaría dudas sobre la durabilidad de la agenda de reformas de Milei y sus posibilidades de sacar a Argentina de su ciclo crónico de auge y caída. Acindar, propiedad de ArcelorMittal, que alguna vez empleó a miles de personas en Villa Constitución, ahora tiene alrededor de 1.700 trabajadores entre contratistas y empleados permanentes en una ciudad de 52.000 habitantes. Eso es menos que unos 2.300 en 2023, según la dirección local del sindicato metalúrgico UOM. La compañía declinó hacer comentarios sobre las cifras, pero dijo en un comunicado que la demanda de acero había caído un 40 por ciento desde 2023. En todo el país, los empleos asalariados formales han disminuido en más de 270.000 en ese tiempo, liderados por pérdidas en el sector público, así como en la construcción y la manufactura. Las pérdidas en Acindar podrían haber sido mayores, dijo Pablo González, quien ha dirigido el capítulo local de la UOM durante la última década. Los puestos de trabajo en la fábrica y otras funciones asociadas se eliminaron mediante la no renovación de contratos y planes de jubilación voluntaria. Las fuertes protecciones laborales de Argentina –y la agresiva acción colectiva– ayudaron a proteger a los trabajadores de despidos masivos. “Para nosotros es fundamental poder decir que después de dos años y con las ventas reducidas a la mitad, no han despedido a nadie”, dijo González, luciendo una camiseta negra con su nombre estampado. Ese apalancamiento ahora está en riesgo. La reforma de Milei flexibilizaría aún más las normas de despido, reduciría los costos de las indemnizaciones y limitaría la capacidad de los sindicatos de paralizar plantas. Según el anterior proyecto de ley general de Milei, la ‘Ley de Bases’, los sindicatos perdieron la capacidad de bloquear completamente las fábricas durante las huelgas. La nueva reforma iría más allá, limitando las acciones laborales, por ejemplo, a sólo una cuarta parte de las operaciones esenciales. Atrás quedaron los días en que los trabajadores cerraron la fábrica para protestar por el intento de asesinato en 2022 de la destacada peronista y entonces vicepresidenta Cristina Fernández de Kirchner, o para celebrar la victoria de Argentina en la Copa Mundial ese mismo año. González cree que muchas empresas se han mantenido en gran medida calladas sobre los puntos débiles de la cruzada de austeridad y libre comercio de Milei porque ven la reforma laboral y los futuros recortes de impuestos como compensación. “Es el premio que estaban esperando”, dijo. Fuertes protecciones a los trabajadores –y altos costos laborales– han definido a Argentina desde el ascenso del peronismo en la década de 1940. Los sindicatos negocian acuerdos salariales nacionales, ejercen amplios poderes de huelga y permanecen profundamente arraigados en la vida social, particularmente en lugares como Villa Constitución, donde el sindicato representa a casi todos los trabajadores metalúrgicos. En la oficina del alcalde, Berti sirvió mate debajo de un retrato enmarcado de Eva Perón, la esposa del fundador del movimiento Juan Domingo Perón y patrona de los trabajadores argentinos. Aun así, en la segunda vuelta presidencial de 2023, Milei venció a su oponente peronista por poco más de 20 puntos porcentuales en Villa Constitución. Su partido también ganó aquí las elecciones intermedias de octubre, aunque por un margen menor. “La gente ha perdido la confianza en quienes históricamente representaron a los trabajadores”, dijo Berti. Lucas Mendoza, de 33 años, pasó una década trabajando como conserje en Acindar, presentando su currículum todos los años hasta convertirse en trabajador sustituto de grúa. A principios de 2024, ganaba unos 900 dólares al mes. Mendoza dice que votó en blanco en la segunda vuelta, pero él y sus colegas más jóvenes entablaban acaloradas discusiones con los trabajadores peronistas mayores que juraban que Milei significaría su muerte. Ahora recuerda con cariño esos tiempos. “Ese trabajo fue lo mejor que me pasó en la vida”, dijo, sentado al costado de una pista de atletismo vacía en un parque de Villa Constitución. Cuando su contrato no fue renovado en mayo de 2024, cayó en una espiral de depresión. Intentó vender pescado a la parrilla hasta que los niveles del agua bajaron demasiado. Ahora se queda en casa durante el día cuidando a su hijo de tres años y trabaja en turnos de seguridad los fines de semana en un club nocturno, ganando unos 20 dólares por noche, sin seguro médico. Él lucha contra ataques de ansiedad y discute con su novia por sus largos turnos como camarera. “No puedo estar en casa, mirando a mi novia y a mi hijo, y que mi hijo diga: ‘Papá, ¿no tenemos dinero para yogur?’”, dijo. “Me rompe”. En muchos sentidos, la caída en picada del mercado laboral argentino justifica a Milei a favor de una reforma. Por primera vez en 30 años, la economía argentina creció en 2025, pero la fuerza laboral formal del sector privado se redujo, según argendata, un sitio web de investigación. Las empresas argentinas tienen el mismo número de empleos asalariados que tenían hace una década, aun cuando la población total ha aumentado en tres millones en ese tiempo. Argentina tiene la carga tributaria más alta para los empleadores de las principales economías latinoamericanas: el triple de la de Chile y más del doble de la de México, según datos compilados por JPMorgan Chase & Co. La incertidumbre legal agrava el problema. Un laberinto de leyes pro-laborales deja a las empresas sin saber cuánto deben en última instancia las indemnizaciones por despido y fomenta los litigios. Las demandas pueden durar años y costar millones de dólares. Las tasas de lesiones laborales en Argentina son similares a las de países pares, pero las demandas por accidentes las superan con creces, según una investigación de la economista laboral Laura Caullo del grupo de expertos IERAL. “La economía apenas se ha movido en los últimos cinco años, pero las reglas del juego dan incentivos perversos”, dice Caullo, profesor de la Universidad de Córdoba. Según datos del gobierno, más empleadores manufactureros anticipan despidos en los próximos meses que durante el pico de la pandemia de Covid-19. Muchos argentinos que pierden empleos de mayor calidad con ingresos y beneficios a menudo aceptan trabajos ocasionales para llegar a fin de mes, donde declaran una pequeña parte o nada de sus ingresos. El empleo informal ha añadido alrededor de un millón de puestos de trabajo durante la última década, mientras que el número de contratistas independientes ha aumentado en aproximadamente 700.000. Pero la reforma laboral no se trata sólo de empleo. Es fundamental convencer a los inversores de que la reforma promercado de Milei es duradera y de que el péndulo de Argentina no volverá a girar hacia la izquierda. El ministro de Economía, Luis Caputo, ha señalado que el gobierno quiere que se apruebe la reforma antes de intentar regresar a los mercados de bonos. Diego Argutti, de 48 años, dirige una pequeña empresa constructora en Villa Constitución que vende acero y renueva espacios de oficinas para bancos. Con 14 empleados, su empresa tendrá ahora la mitad de su fuerza laboral a finales de 2023. “Tenemos que seguir adelante, cerrar o ir a la quiebra”, dijo Argutti, quien también es vicepresidente de la cámara de fabricación local, lamentando la avalancha de acero barato de China. “Las leyes laborales deben adaptarse a los tiempos. Pero no creo que la reforma por sí sola cree puestos de trabajo. Si tuviera la oportunidad de crecer, contrataría independientemente de la reforma”. Cuando Mariquena Ramírez, de 31 años, consiguió un trabajo en turnos sustitutos de grúa en Acindar junto a Mendoza a fines de 2020, dijo que su padre, que ha producido fertilizantes durante los últimos 20 años, “actuó como si hubiera entrado en Harvard”. Alquiló un apartamento en el centro de San Nicolás, el pueblo de al lado, mucho más bonito, renovó su guardarropa, hizo turnos de horas extras y viajó por toda Argentina con su amiga de la fábrica. El trabajo pagaba más de 900 dólares al mes cuando su contrato no fue renovado a mediados de 2024. Después de eso, pasó por una serie de trabajos no registrados (vendiendo maquinaria de cocina a comisión, trabajando en una panadería y luego en una planta láctea) mientras su deuda de tarjetas de crédito se disparaba. El año pasado, su hermana se mudó a Alemania para empezar de nuevo. Ella y su novio hicieron su propia apuesta. Él vendió su querido Ford Focus, ella se endeudó más y ahora dirige una pequeña tienda de pasta, vestida con una camisa blanca con botones bordados en verde: un tenedor haciendo girar la pasta. Las ventas se mantienen estables a principios de mes y luego disminuyen a medida que se agotan los cheques de pago. El espacio de coworking cercano de su amiga duró seis meses. Un estudio de danza de al lado cerró después de tres meses. “A veces tengo mis días malos y creo que tendré que cerrar todo esto”, dijo. “Pero ahora que estamos en esto, es la única manera. Tenemos que seguir bailando”. por Manuela Tobías y Patrick Gillespie, Bloomberg