Paraguay, aliado desvalido de Trump en América Latina, se convierte en un imán para los inversores

Atrapado entre los pesos pesados ​​sudamericanos Argentina y Brasil, Paraguay ha sido ignorado durante mucho tiempo por la comunidad internacional. Pequeño, sin salida al mar y pobre, a menudo se lo consideraba un país de paso elevado. Por eso es un poco sorprendente –tanto para los de la capital como para los de la región– que el país de 6,1 millones de habitantes esté de repente atravesando un momento. Atraídos por los bajos impuestos, empresarios de toda América Latina están invirtiendo dinero y estableciendo residencia, y las solicitudes aumentarán más del 60% en 2025. Elegantes torres y concesionarios de automóviles de lujo ahora salpican Asunción, una ciudad donde la infraestructura todavía está luchando por ponerse al día. Y los inversionistas de Wall Street están comprando bonos de Paraguay a medida que su presidente conservador, Santiago Peña, alinea su gobierno con la administración Trump. Aunque aproximadamente del tamaño de California, la economía de 47 mil millones de dólares de Paraguay es aproximadamente el uno por ciento de la del Estado Dorado. Pero el rápido crecimiento y las reformas económicas de los últimos años ayudaron al país a obtener el estatus crediticio de grado de inversión de Moody’s Ratings en 2024 y de S&P Global el año pasado. “Solíamos ser como la chica más fea del baile”, dijo Selene Rojas, directora del exclusivo centro comercial Shopping del Sol en el distrito financiero de la capital. “Hoy todo el mundo nos pide que bailemos”. Peña, un economista de 47 años convertido en político, ha viajado al extranjero más de 50 veces desde que asumió el cargo en agosto de 2023 para difundir que Paraguay está abierto a los negocios. Ha apoyado abiertamente el impulso de Donald Trump para fortalecer la influencia de Washington en la región. Y este mes estuvo entre los líderes latinoamericanos que el presidente de Estados Unidos convocó en Miami para coordinar cuestiones de seguridad. “Paraguay ha sido un muy buen amigo nuestro”, dijo el subsecretario de Estado estadounidense, Christopher Landau. El diplomático estadounidense, citando el historial de votación del país en las Naciones Unidas y el continuo reconocimiento de Taiwán, añadió: “No están bailando al ritmo de China”. En una región que depende del comercio y la inversión chinos, Paraguay es la única nación sudamericana que todavía tiene vínculos diplomáticos con Taiwán. Como resultado, no puede vender su carne y soja a China, y al mismo tiempo perder los miles de millones de dólares que Beijing ha invertido en infraestructura. Paraguay reconoció a Taiwán en 1957 y ha mantenido su decisión desde entonces. Washington no se apresura a realizar inversiones propias y todavía no hay vuelos directos a Estados Unidos desde Asunción. Pero la semana después de la cumbre de Miami, los legisladores paraguayos aprobaron un acuerdo de defensa que permitía la entrada de tropas estadounidenses al país. Peña llama a su visión similar a MAGA para Paraguay “el renacimiento de un gigante”. Se remonta a un período de prosperidad de mediados del siglo XIX, cuando era un líder regional con maravillas tecnológicas como una ferrería y un ferrocarril, hasta que una sangrienta guerra con sus vecinos lo dejó en ruinas. Luego, el siglo pasado, gobernó como una dictadura durante 35 años, una de las más largas de la región, cuya caída en 1989 fue seguida por una tumultuosa transición a la democracia. Pero la adopción por parte de Paraguay de políticas fiscales y monetarias sólidas después de su crisis financiera de 2003 ahora está dando sus frutos, con una inflación de un solo dígito y un crecimiento anual promedio de alrededor del cuatro por ciento en las últimas dos décadas. “Paraguay seguirá creciendo más que los demás países de América del Sur”, dijo Peña a Bloomberg Television en Washington el mes pasado. “Muy pronto tendrá el ingreso per cápita más alto, por encima de Uruguay y de Chile”. Los inversores también se están dando cuenta y están invirtiendo dinero en fábricas y bienes raíces. Muchos de ellos son extranjeros, y las autoridades de inmigración recibieron cerca de 50.000 solicitudes de residencia el año pasado. Aproximadamente la mitad eran brasileños, aunque también había un gran número de argentinos, alemanes, bolivianos y españoles. Felipe Bertolini, 24 años, de São Paulo, es uno de ellos. Él y su padre, un inversionista portuario, pasaron tres días en Asunción a fines de febrero solicitando vivir en Paraguay. El régimen fiscal interno, donde el Estado se queda con alrededor del 40 por ciento de los ingresos de su empresa de factoraje y titulización, llevó a Bertolini a considerar mudarse al vecino país. “Brasil está empujando a la gente hacia Paraguay porque sus impuestos hacen inviable el emprendimiento”, afirmó. “Las empresas cierran en Brasil y vienen aquí”. El país de habla portuguesa es el actor más grande de Paraguay. La participación de Brasil en la inversión extranjera directa aumentó a alrededor del 15 por ciento a fines de 2024 desde menos del 12 por ciento cuatro años antes, según datos del Banco Central. Las fábricas que disfrutan de exenciones fiscales según las normas de fabricación para exportación o maquila de Paraguay son un imán para los inversores. Las exportaciones de maquila de empresas como Blue Design, encabezada por el empresario textil argentino Jorge Bunchicoff, se han más que cuadruplicado en la última década a alrededor de 1.200 millones de dólares el año pasado. Bunchicoff envía alrededor de un millón de productos de mezclilla de primera calidad, incluidos jeans y chaquetas, anualmente desde su fábrica de última generación en las afueras de Asunción a mercados globales como Estados Unidos, Reino Unido y Japón. La empresa suministra marcas de alta gama como Lacoste y Good American, mientras que su propia marca, Dala, puede venderse por más de 300 dólares. “Nunca podría haber hecho esto en Argentina” o Brasil debido a los altos costos y las relaciones laborales tóxicas en ambos países, dijo Bunchicoff, quien ha hecho negocios en Paraguay durante 30 años. El secreto de su éxito, argumentó, es una combinación convincente de impuestos bajos, energía y mano de obra baratas y previsibilidad. Los recién llegados a Paraguay también están impulsando el consumo. Alrededor de 120.000 personas por semana visitan el Shopping del Sol, un aumento del 30 por ciento en los últimos tres años gracias en parte a la inmigración, dijo Rojas, el director del centro comercial. “Realmente se puede ver la llegada de extranjeros”, dijo. “Los hoteles están llenos. Los restaurantes están llenos. La flota de automóviles ha crecido enormemente. Nuestro aeropuerto no puede seguir el ritmo”. Aún así, el milagro económico de Paraguay enfrenta vientos en contra que podrían frenar el crecimiento y la movilidad social si no se atienden. Sólo Venezuela la supera como la nación más corrupta de América del Sur, según el último índice de Transparencia Internacional. El Partido Colorado mantiene un fuerte control del poder (perdió elecciones presidenciales sólo una vez desde el final del gobierno de Alfredo Stroessner) debido a una política clientelista arraigada y una oposición desorganizada. En 2024, el partido utilizó sus mayorías en el Congreso para destituir a un destacado senador de la oposición y aprobar un proyecto de ley que aumentaba la supervisión gubernamental de la sociedad civil, lo que los críticos denunciaron como un retroceso democrático. Y este año Estados Unidos sacó a uno de los predecesores de Peña de una lista negra financiera. Según datos del gobierno, más del 60 por ciento de la fuerza laboral trabaja en la economía informal. Y si bien la pobreza ha disminuido drásticamente desde principios de la década de 2000, alrededor de una quinta parte de los paraguayos todavía vive por debajo del umbral de pobreza. Nicolás Ozorio cree que el buen desempeño de la economía no está llegando a suficientes personas. El constructor de 36 años quiere que el gobierno asuma un papel más activo en la distribución de los beneficios a través de programas sociales. “Ese progreso no llega a toda la población”, lamentó. “Ahí es donde nos estamos quedando cortos. No puede beneficiar sólo a unos pocos”. Los bajos impuestos –un argumento clave para los inversores– dejan al gobierno con pocos ingresos para educación, atención sanitaria e infraestructura. Las obras públicas en Asunción son notoriamente ausentes, con carreteras, aceras y sistemas de drenaje en mal estado incluso en los barrios ricos. Para Dionisio Borda, el ex ministro de Finanzas al que se atribuye ampliamente la ingeniería de la reactivación de Paraguay después del default, el próximo gobierno debería considerar recaudar más ingresos. La recaudación fiscal del estado como porcentaje de la economía es demasiado baja para financiar las inversiones necesarias en personas e infraestructura. “El promedio regional es del 25 por ciento. El nuestro hoy es del 11,3 por ciento y tenemos que llegar al menos al 15 por ciento”, afirmó. No obstante, la iniciativa para lograr que Paraguay sea más responsable fiscalmente está dando sus frutos. El Ministro de Hacienda, Carlos Fernández, dijo que durante la gira del mes pasado, los inversores ya estaban tan familiarizados con el país que le pidieron que se saltara la presentación inaugural y pasara directamente a las preguntas. Después de recaudar alrededor de 500 millones de dólares en 2024 como parte de su primer bono global denominado en la moneda guaraní local, Paraguay emitió una cifra récord de 1.000 millones de dólares en deuda guaraní el mes pasado. Es un gran cambio con respecto a hace una década, dijo Fernández, cuando el primer acuerdo de bonos de Paraguay por mil millones de dólares fue en dólares. “Eso da una idea de cómo ha evolucionado la credibilidad de la economía paraguaya”, añadió el Ministro de Hacienda, describiendo la última emisión de guaraní como “un diploma de graduación”. Los bonos en dólares de Paraguay han tenido un rendimiento de casi el 10 por ciento en los últimos 12 meses, en comparación con una ganancia del 13 por ciento de la deuda soberana latinoamericana, según un índice de Bloomberg. A pesar de ese éxito, Fitch Ratings –la única agencia importante que todavía mantiene a Paraguay en territorio especulativo en BB+ con una perspectiva positiva– no tiene prisa por elevar el país al grado de inversión. Fitch ha señalado la necesidad de que avancen grandes proyectos, incluida la multimillonaria planta de celulosa Paracel. Paracel se negó a hacer comentarios. Paraguay abordó una de las otras preocupaciones de Fitch a principios de esta semana al aprobar una reforma de pensiones para funcionarios públicos para ayudar a apuntalar el crecimiento y las finanzas públicas. Incluso cuando el país se vuelve más conocido fuera de América Latina, los líderes empresariales dicen que Paraguay todavía se vende mal. “El hecho de que dos agencias de calificación otorguen grado de inversión coloca a Paraguay más en el escaparate”, dijo Hugo Pastore, director ejecutivo del grupo exportador de granos y oleaginosas Capeco. “Hacemos muchas cosas bien, pero no las comercializamos lo suficiente. Tenemos que contarle al mundo más sobre lo bien que hacemos las cosas”. por Ignacio Olivera Doll y Ken Parks, Bloomberg