Por primera vez en EE. UU., Nuevo México lanza cuidado infantil gratuito para todos

TAOS, Nuevo México (Reuters) – Nuevo México se convirtió hoy en el primer estado de EE. UU. en ofrecer cuidado infantil gratuito a todos los residentes en un intento por impulsar su economía y elevar los niveles de educación y bienestar infantil clasificados como los peores del país. Según el programa, las familias, independientemente de sus ingresos, pueden recibir vales estatales para cubrir las tarifas de cuidado infantil público y privado. Culmina los esfuerzos que Nuevo México ha realizado para ampliar el acceso al cuidado infantil gratuito desde que el gobernador y la legislatura estatal crearon el Departamento de Educación y Cuidado de la Primera Infancia en 2019. El lanzamiento se produce cuando otros estados, ciudades y condados gobernados por demócratas contemplan un paso popular entre las familias trabajadoras. Connecticut aprobó recientemente un proyecto de ley que hace que el cuidado infantil sea gratuito para aquellas familias que ganan menos de $100,000 por año y no más del 7% de los ingresos para aquellas que ganan más. El candidato a la alcaldía de Nueva York, Zohran Mamdani, ha propuesto un cuidado infantil universal sin costo. La maestra de educación especial de Taos, Allyson O’Brien, espera ahorrar alrededor de $12,000 al año en facturas de cuidado infantil para su hijo Otis, que tiene casi 2 años y medio. Ella y su esposo Shawn O’Kelly, un camionero, ganan una fracción por encima del límite de ingresos anterior de Nuevo México para el cuidado infantil gratuito, que era alrededor de $129,000 por año para su familia de cuatro. “Podremos irnos de vacaciones, no tendremos que decidir qué facturas vamos a pagar, por ejemplo, ¿vamos a usar propano o la hipoteca?” O’Brien dijo. Para lograr un sistema totalmente universal, Nuevo México debe crear casi 14.000 plazas más de cuidado infantil y contratar a 5.000 educadores, según su gobierno dirigido por los demócratas. El estado está estableciendo un fondo de préstamos a bajo interés de $12,7 millones para construir y ampliar instalaciones de cuidado infantil. También está aumentando las tasas de reembolso a los proveedores que pagan al personal de nivel inicial un mínimo de $18 por hora, por encima del salario mínimo estatal de $12 por hora, y ofrecen atención a tiempo completo. Alison McPartlon, directora del centro de cuidado infantil Taos Kids’ Campus de la Universidad de Nuevo México, dijo que su lista de espera es tan larga que algunos niños no ingresan antes de comenzar el jardín de infantes. Dijo que tasas de reembolso más altas la ayudarán a retener y reclutar educadores. “Habrá más centros en el futuro”, dijo McPartlon, y describió el cambio hacia el cuidado infantil universal como “increíble”. Los nuevomexicanos viven por debajo del umbral de pobreza, según el censo de Estados Unidos, lo que lo convierte en uno de los estados más pobres. Nuevo México, con una superficie ligeramente mayor que el Reino Unido, con sólo 2,1 millones de habitantes, financia el cuidado infantil universal principalmente a través de fondos generados por su sector de petróleo y gas, el segundo más grande de todos los estados. Las investigaciones muestran que el cuidado infantil de calidad mejora los resultados educativos, especialmente entre las familias de bajos ingresos, según Philip Fisher, profesor de aprendizaje en la primera infancia en la Universidad de Stanford. de pediatría en la Universidad de California, Los Ángeles. La Fundación Annie E. Casey ha clasificado, durante años, a Nuevo México en el último lugar entre los estados tanto en educación como en bienestar infantil. Nuevo México se une a países como Noruega y Bélgica que ofrecen cuidado infantil universal gratuito para niños menores de 3 años, y Bulgaria, donde la educación infantil temprana es gratuita para todos los niños hasta la escuela primaria. Nuevo México va más allá al ofrecer cuidado infantil gratuito para niños de hasta 13 años. Críticos como la representante estatal de Nuevo México, Rebecca Dow, una republicana, dicen que no tiene sentido dar cuidado infantil gratuito a las familias más ricas cuando podrían recibir exenciones fiscales federales para el cuidado infantil incluidas este año en el One Big Beautiful Bill del presidente Donald Trump. Dow, fundador de una guardería, dijo que una investigación mostró que el mejor lugar para un niño pequeño era el hogar y que el estado debería otorgar a las familias créditos fiscales para que “mamá se quede en casa” con los niños. “No hay capacidad, la gente se va a decepcionar”, dijo sobre el impulso del estado para lograr guarderías universales y gratuitas.