Un auge del cobre de 40.000 millones de dólares en Argentina depende de una ley de glaciares renovada

Según lo ven el presidente de Argentina y algunos de los mineros más grandes del mundo, lo único que se interpone entre ellos y miles de millones en riquezas de cobre son trozos de roca helada y una legislación excesivamente entusiasta. Es por eso que, durante el último año, ejecutivos de Glencore Plc, Lundin Mining Corp y su socio BHP Group han acudido al palacio presidencial de Javier Milei en Buenos Aires. Estas empresas y otras están interesadas en invertir alrededor de 40.000 millones de dólares en el cinturón cuprífero sin explotar de Argentina mientras las mineras de todo el mundo luchan por seguir el ritmo de la creciente demanda del metal para cables. Milei tiene muchas razones para que esto suceda. Su gobierno anhela demostrar que su austeridad y su enfoque pro mercado se están traduciendo en una inversión extranjera considerable y empleos bien remunerados antes de las elecciones presidenciales de 2027. A más largo plazo, las inversiones tienen el potencial de convertir a Argentina en uno de los 10 principales productores de cobre del mundo y, a los precios actuales, equivalen a más de 10 mil millones de dólares en ingresos anuales. Pero las formaciones glaciares (algo de hielo, algo de roca congelada) que se asientan sobre secciones de esos vastos depósitos se interponen en el camino. El año pasado, Milei prometió modificar rápidamente las protecciones estrictas para las características que representan una gran responsabilidad para que los mineros avancen en sus proyectos. El jueves por la noche, el Senado de Argentina aprobó el proyecto de ley de Milei que permitiría a los gobernadores (muchos de ellos partidarios de la minería) anular esas protecciones federales sobre los glaciares y sus alrededores, conocidos como áreas periglaciales. Ahora avanza a la Cámara Baja para una votación final en los próximos días. Eso permitiría “de una vez por todas” a los argentinos “comenzar a aprovechar nuestra riqueza natural”, dijo Milei en un discurso en noviembre anunciando la medida. La minería moderna puede operar en regiones montañosas sin afectar las reservas de agua, dijo el grupo industrial Caem en un comunicado. Lo que los mineros quieren son definiciones más claras, particularmente en lo que respecta a las zonas periglaciales, para garantizar que las formaciones sin una función hidrológica significativa no se clasifiquen erróneamente como reservas estratégicas de agua, escribió el grupo industrial. La ley actual tiene como objetivo preservar las formaciones de hielo que suministran agua a granjas y ciudades río abajo, colocándolas en un registro federal que brinde protección integral: simplemente no pueden dañarse. Las funciones no enumeradas tienen menos protecciones. Anticipándose a la oposición de los ambientalistas, Milei los acusó de “preferir dejar que la gente muera de hambre antes que tocar cualquier cosa”. BHP y Lundin quieren gastar 18 mil millones de dólares juntos para desarrollar los vastos depósitos de cobre conocidos como Vicuña. Enclavada entre vastas laderas montañosas a una altura de hasta 18.000 pies, se convertiría en una de las minas de cobre más grandes del mundo. En total, sería la inversión individual más grande en la historia de Argentina. Los números están casi al cuadrado. Lundin y BHP ya están buscando la inclusión de Vicuña en el programa de promoción de inversiones de Milei, conocido por su acrónimo en español RIGI, que ofrece incentivos fiscales y comerciales para mejorar la economía de la minería en Argentina y mitiga el riesgo político. Pero en las cercanías del Filo del Sol, que posee alrededor de dos tercios de los recursos de cobre de Vicuña y aún está siendo explorado, un glaciar de hielo protegido por el gobierno federal puede representar un inconveniente. Yanina Ripoll, jefa de asuntos ambientales de Vicuña, dijo durante una visita este mes al sitio remoto que un estudio realizado con una universidad de la provincia de San Juan muestra que el glaciar se está reduciendo rápidamente y en seis años puede medir menos de una hectárea (2,5 acres), un requisito mínimo para su inclusión en el inventario. Los glaciares de menos de una hectárea que se considera que contribuyen al suministro de agua están en teoría protegidos por la ley actual, pero en la práctica no se incluyen en el inventario federal que les brinda protección general, según el Observatorio de Conflictos Mineros en América Latina. La industria minera dice que esa es una de las áreas legales grises que necesita aclarar para poder iniciar proyectos. “Necesitamos una ley que proporcione claridad”, dijo Ripoll en el campamento base, un conjunto de contenedores blancos estilo Lego encaramado en un valle donde deambulan camélidos y zorros. “Cuando esto mide menos de una hectárea, ¿está cubierto por la ley o no? ¿Sigue siendo un elemento protegido incluso si no está en el inventario?” Mientras tanto, Glencore tiene un glaciar de roca incluido en la lista federal cerca de donde quiere construir la mina El Pachón, valorada en 9.500 millones de dólares, aunque las autoridades eliminaron la formación de un inventario provincial después de que un estudio universitario demostró que no era una fuente de agua. Glencore declinó hacer comentarios. Juan Pablo Milana, un glaciólogo de San Juan, dijo que los cambios jurisdiccionales propuestos a la legislación de 2010 equivalen a un engaño. “Lo que realmente quieren con esta modificación es destripar la ley nacional” e idear “un mecanismo para que las provincias desclasifiquen automáticamente los glaciares”. La decisión de Milei de disminuir las protecciones podría revivir los temores que surgieron hace aproximadamente una década durante las fugas químicas en una mina de oro de San Juan. En Buenos Aires están apareciendo carteles que declaran “Ley No Tocar los Glaciares” y al menos un grupo ecologista, Rebelión o Extinción, ha estado organizando manifestaciones. A diferencia de sus vecinos Chile y Perú, que durante mucho tiempo han disfrutado de un fuerte respaldo a la minería, Argentina todavía está lidiando con una historia de resistencia ambiental. Sin embargo, estas preocupaciones pueden estar disipándose, a medida que los formuladores de políticas y los votantes parecen haber pasado a priorizar el desarrollo económico. Guillermo Toranzo, abogado de San Juan y activista ambiental, observa con ansiedad cómo se desarrolla la situación. Dijo que los formuladores de políticas deberían considerar el derecho constitucional de los argentinos a un “ambiente sano y equilibrado” donde el desarrollo “satisfaga las necesidades presentes sin comprometer las de las generaciones futuras”. Ese derecho se cita en los cambios legislativos de Milei que votarán los senadores. “No podemos ser tontos con esto”, dijo Toranzo, de 71 años. “Debemos defender el agua y los glaciares, porque es nuestro sustento”. La industria minera destaca el papel crucial del cobre en la transición desde los combustibles fósiles y los esfuerzos realizados a lo largo de los años para coexistir con los humedales y la vida silvestre andina. “¿Por qué dejaríamos el recurso allí?” dijo Juan Arrieta, el geólogo principal de Vicuña, señalando hacia las montañas. “Los ambientalistas originales somos nosotros”. noticias relacionadas de Jonathan Gilbert y James Attwood, Bloomberg