La incertidumbre sobre la propagación del hantavirus complica la respuesta global al brote en los cruceros

Los pasajeros del crucero MV Hondius están siendo repatriados bajo un mosaico de medidas que reflejan la incertidumbre sobre cómo se propaga esta cepa de hantavirus, lo que complica los esfuerzos para contener el brote mortal. Algunos pasajeros están siendo colocados en unidades de biocontención, especialmente en Francia, durante al menos dos semanas. Australia planea poner en cuarentena a los pasajeros en una instalación especialmente diseñada en las afueras de Perth. Pero en los Países Bajos, a la mayoría se les pide que se aíslen durante seis semanas, y se permiten caminatas cortas al aire libre bajo reglas de enmascaramiento y distanciamiento. Las respuestas divergentes se producen cuando los funcionarios de salud enfatizan que el riesgo para el público en general sigue siendo bajo y que el hantavirus no se propaga entre personas tan fácilmente como el Covid-19. Pero aún no está claro exactamente qué tan contagiosa es la cepa de los Andes en una habitación llena de gente, por ejemplo, y si las personas son contagiosas antes de desarrollar síntomas. “La realidad es que no tenemos mucha experiencia con este virus”, dijo en una entrevista Joseph Allen, profesor de ciencias de evaluación de la exposición en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard en Boston. “Los datos que tenemos sugieren que no sólo se requiere este contacto cercano”. Allen señaló las condiciones en el barco de expedición, donde el virus se propagó inicialmente entre una pareja holandesa y el médico del barco antes de que pareciera involucrar a un grupo más amplio, así como un brote en Argentina en 2018 donde la transmisión ocurrió en ambientes interiores abarrotados. Varias personas enfermaron semanas después después de estar cerca de un hombre infectado y sintomático durante 90 minutos en una fiesta de cumpleaños. Un caso se remonta a que alguien simplemente le decía “hola” cuando se cruzaban. “En realidad, no creo que haya ningún daño en ser sincero con el público sobre lo que sabemos y lo que no sabemos”, dijo Allen. “Y combinándolo con el mensaje de que el riesgo es bajo para el público en general”. Incertidumbre en la transmisión Sin respuestas claras sobre cómo se propaga el virus, se vuelve más difícil definir quién puede haber estado expuesto, lo que aumenta el riesgo de que algunos casos pasen desapercibidos. Esto está obligando a las autoridades a tomar decisiones en ausencia de pruebas claras, lo que se hace eco de la incertidumbre inicial sobre la transmisión observada en brotes como el de Covid-19. Los funcionarios de la Organización Mundial de la Salud dicen que la incertidumbre se extiende hasta cuándo exactamente las personas se vuelven infecciosas. “No hay una gran cantidad de información”, dijo el epidemiólogo de la OMS Olivier le Polain durante una sesión informativa pública el lunes. “No sabemos cuánto podría propagarse justo antes de que las personas desarrollen síntomas”. La mayoría de las infecciones por hantavirus están relacionadas con el contacto con roedores o sus excrementos. La cepa de los Andes, que se encuentra en América del Sur, es la única variante conocida capaz de propagarse entre personas y, aun así, dicha transmisión se considera poco común. Décadas de experiencia en América del Sur han demostrado que el virus está asociado con una “rara transmisión de persona a persona después de un contacto cercano y prolongado con una persona enferma e infectada”, dijo el lunes a los periodistas Erica Pan, funcionaria de salud pública de California. Pero la evidencia disponible es limitada. “No tenemos suficientes datos de lo que hemos visto en el pasado para decir las cosas de manera tan definitiva”, dijo Jennifer Nuzzo, directora del Centro de Pandemia de la Universidad de Brown en Providence, Rhode Island. Los brotes pueden comportarse de manera diferente a medida que se desarrollan en entornos nuevos o en poblaciones más grandes, dijo. “Sabemos lo que hemos visto, pero no sabemos lo que no hemos visto”. Eso está dando forma a la respuesta. En los Países Bajos, 12 miembros del personal de un hospital de Nijmegen fueron puestos en cuarentena preventiva después de que las muestras de laboratorio de un paciente infectado no fueran manipuladas inicialmente bajo los protocolos más estrictos, incluso cuando las autoridades dijeron que el riesgo de infección era bajo. Contactos cercanos Las agencias de salud todavía dependen de umbrales operativos para guiar el rastreo de contactos. La OMS, por ejemplo, define el contacto cercano como estar a dos metros (6,6 pies) de una persona infectada durante más de 15 minutos. Las directrices estadounidenses utilizan criterios similares, pero señalan que “estos umbrales no son absolutos” y deben interpretarse en función del entorno de la interacción. En la práctica, las autoridades a menudo han ido más allá y los funcionarios estadounidenses han tratado a todos los pasajeros a bordo del barco durante el período de exposición como contactos de alto riesgo. Aun así, algunos expertos dicen que es posible que las directrices oficiales no reflejen toda la gama de exposiciones. “La aplicación de definiciones arbitrarias sobre lo que está cerca y la duración requerida es difícil de respaldar con base en la evidencia disponible”, dijo Donald Milton, profesor de la Universidad de Maryland. La investigación también ha puesto de relieve lagunas en la comprensión de cómo se propaga el virus. Un estudio de 2024 en The Lancet Infectious Diseases detectó ARN del virus de los Andes en fluidos corporales, incluidas la saliva y las secreciones respiratorias, lo que sugiere posibles rutas de transmisión en entornos confinados. El virus también se ha detectado en la sangre antes de que aparezcan los síntomas, aunque aún no está claro cuánta transmisión puede ocurrir antes de que las personas enfermen. Esa falta de claridad ya se está manifestando. Un caso reportado en Francia esta semana involucró a un pasajero que desarrolló síntomas durante un vuelo de regreso a casa y ahora se encuentra en condición crítica, y los funcionarios de salud advierten que podrían surgir más casos a medida que continúa el seguimiento. Es probable que algunos de esos casos reflejen exposiciones que ocurrieron antes de que se implementaran medidas preventivas, cuando los pasajeros todavía interactuaban normalmente, dijo el martes el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus. Los funcionarios están respondiendo con una cuarentena y un seguimiento prolongados, incluso cuando enfatizan que el riesgo general sigue siendo bajo, un reflejo de los límites de lo que se sabe. La OMS recomendó un período de cuarentena de 42 días, lo que refleja la larga incubación del virus y la incertidumbre sobre cuándo las personas pueden volverse infecciosas, dijo Tedros. Si bien la OMS emite directrices, los países deciden en última instancia cómo aplicarlas, dijo Tedros, ayudando a explicar por qué las respuestas han variado. noticias relacionadas por Jason Gale, Bloomberg